Tony Parker et Gregg Popovich ont gagné quatre titres NBA ensemble. Leur première rencontre avait pourtant donné au coach une impression presque opposée à celle que laisserait leur association. Avant la draft 2001, le Français avait raté son essai. Sans une deuxième occasion, son histoire à San Antonio aurait pu s’arrêter avant même de commencer.
Parker était encore un jeune meneur du Paris Basket Racing. Il devait convaincre les franchises américaines qu’il pouvait supporter le rythme et la puissance de la NBA. Les Spurs s’intéressaient à lui, mais leur entraîneur voulait le juger dans une situation exigeante.
Lors d’une séance organisée avant la draft, Lance Blanks, ancien joueur devenu membre de l’encadrement, lui avait notamment imposé une forte pression défensive. Parker n’avait pas répondu comme espéré. Popovich n’avait pas vu le meneur que ses collaborateurs lui avaient présenté.
Popovich avait déjà une réponse négative
Le coach est revenu avec humour sur cette première impression à l’approche de son entrée au Hall of Fame, en août 2023. Il décrivait un joueur qu’il avait trouvé insuffisamment agressif et peu à l’aise avec le contact.
Le recrutement aurait pu s’arrêter à ce constat. Mais l’entourage de Parker et R.C. Buford avaient insisté pour qu’une autre séance soit organisée. Les Spurs disposaient de suffisamment d’éléments favorables pour ne pas réduire leur évaluation à ce premier rendez-vous.
La deuxième occasion a changé le jugement de Popovich. Le Français s’est montré capable de diriger le jeu et de répondre à l’opposition. L’entraîneur a reconnu, des années plus tard, avoir mal interprété ce qu’il avait initialement observé.
Le 28e choix n’a pas attendu longtemps
San Antonio l’a sélectionné au 28e rang de la draft. Ce choix tardif ne garantissait ni une grande carrière ni une place immédiate dans le cinq majeur. Les Spurs avaient déjà une équipe ambitieuse et des joueurs expérimentés.
Parker a pourtant été titularisé dès le 6 novembre 2001, après seulement quelques rencontres de saison régulière. Popovich lui confiait le ballon beaucoup plus vite que ne l’aurait laissé penser leur premier contact.
Le Français remportera ensuite quatre bagues avec San Antonio et deviendra MVP des Finales en 2007. En 2023, il entrera au Hall of Fame dans la même promotion que son entraîneur. Leur association avait commencé par un jugement raté. Elle a surtout pu exister parce que Popovich avait accepté de le revoir.
Passionné de basket et particulièrement de NBA, Steven suit l’actualité des franchises et des joueurs tout au long de la saison. Résultats, transferts, performances et coulisses : il décrypte la NBA ainsi que les grandes tendances du basket.
