Mathieu Valbuena avait quitté le centre de formation de Bordeaux sans contrat professionnel. À Langon, le football ne lui rapportait pas assez pour vivre. Le futur international travaillait alors dans un magasin de sport, avant que Marseille ne lui ouvre une autre porte.
En 2013, Mathieu Valbuena remet un chiffre sur cette période : 150 euros par mois. C’est ce qu’il dit avoir gagné en jouant à Langon, en CFA 2, après son départ des Girondins. Pour compléter ses revenus, il était vendeur chez Intersport. À ce moment-là, son quotidien se partageait entre les équipements qu’il vendait et les terrains où il essayait de relancer sa carrière.
Le parcours ne s’est pas débloqué avec une unique séance devant le bon recruteur. Valbuena raconte aussi plusieurs essais infructueux, notamment à Tours, Romorantin et Guingamp. Le centre de formation quitté, il fallait retrouver une place dans le football tout en travaillant à côté.
Libourne avant le grand saut
Libourne-Saint-Seurin devient l’étape décisive. Le milieu offensif y progresse en National et participe à la montée en Ligue 2 en 2006. Marseille le recrute alors qu’il n’a encore jamais joué dans l’élite.
Le regard porté sur lui à son arrivée mesure la distance parcourue. En juillet 2006, Valbuena est présenté comme un pari : un joueur remarqué au troisième échelon, mais encore inconnu d’une grande partie du public. Il rejoint un vestiaire où évolue Franck Ribéry, dont le passage par les divisions inférieures constitue pour lui un exemple concret.
Valbuena ne promet pas immédiatement une carrière internationale. Il veut d’abord se mettre au niveau de la Ligue 1. Recevoir son équipement marqué du logo de l’OM représente déjà un moment fort, expliquait-il alors.
L’arrivée à Marseille n’a pas effacé les obstacles
La suite ne ressemble pas à une ascension sans accroc. En août 2006, une fracture de la cheville à l’entraînement freine ses débuts. Il doit attendre novembre pour découvrir la Ligue 1.
Son but à Liverpool, en Ligue des champions en 2007, donnera ensuite une tout autre visibilité à son parcours. Mais ce coup d’éclat arrive après les essais refusés, le magasin de sport et les saisons loin de l’élite.
L’OM avait recruté un joueur de National pour ce qu’il pouvait devenir. Quelques années plus tôt, les Girondins avaient décidé de ne pas poursuivre avec lui. Entre ces deux décisions, Valbuena avait dû continuer à jouer sans pouvoir compter uniquement sur le football pour vivre.
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